(West) New Britain wordt vooral bezocht voor de wereld onder water: De Kimbe Bay, de baai rond de hoofdstad, behoort tot één van de beste duikgebieden ter wereld met maar liefst 900 soorten vissen en ruim 400 soorten koraal. Wij gaan een ochtendje snorkelen om dit met eigen ogen te zien (inderdaad heel veel vissen!), maar de rest van het verblijf op het eiland focussen we vooral op de wereld boven water.

New Britain heeft een hele eigen set aan vogelsoorten (18 endemen plus 17 gedeeld met New Ireland) maar deze zijn niet makkelijk te vinden. Het laagland is voor een groot deel omgevormd tot eindeloze palmolie plantages met nog maar een paar plukjes bos aan de randen. De hoger gelegen heuvels en vulkaanpieken staan wel nog vol met regenwoud alleen deze zijn nauwelijks ontsloten.

Anders dan de eerdere plekken in (West) Papua hebben we nu een eigen auto tot onze beschikking; deze vrijheid is heerlijk maar het betekent ook dat we nu zelf de routes en plekken moeten uitvogelen op basis van googlemaps luchtfoto’s, wat in een palmolie plantage best een doolhof is.

Eén ochtend doen we een poging om zo hoog mogelijk de heuvels in te komen: Ons speurwerk op googlemaps leidt ons via een aantal dirt roads door de plantage naar een oude logging road (ironisch genoeg de andere industrie die hier het regenwoud kapot maakt). We komen tot 300m boven zeeniveau maar dan is de track zo overgroeid dat we echt niet meer verder kunnen. Het levert gelukkig wel een paar soorten op.

Dit is niet de eerste reis waar we door eindeloze monotone rijen palmbomen rijden. De groeiende vraag in de wereld naar palmolie (wat verwerkt is in tal van producten die we allemaal dagelijks consumeren), zorgt op grote schaal voor het kappen van regenwoud. Vanuit de auto zien we het hele productieproces van de olierijke palmnoten, wat opnieuw de discussie oproept over wat je zou kunnen doen om de consumptie terug te dringen. Maar zoals bij meer natuurbescherming uitdagingen is de conclusie dat dit een vele malen complexer doolhof is om op te lossen dan de plantage waar we doorheen rijden.

Ondertussen druppelen de New Britain vogelsoorten binnen met onder andere meerdere Kingfishers, Fruitdoves en Imperial Pigeons plus een aantal Melanesian Scrubfowls die goed meewerken.

De beste soort die we zien is echter de Golden Masked Owl. Deze soort is pas in 2015 herontdekt (met de laatste waarneming daarvoor uit de jaren 80) wat ons tot een zeer selecte groep vogelaars rekent die deze soort op de lijst heeft. Waarschijnlijk heeft het zo lang geduurd omdat hij is terug gevonden op de minst waarschijnlijke plek waar je zou gaan zoeken; midden in de palmolie plantage! We gaan er 3 avonden op uit en rijden langzaam met groot licht aan tussen de eindeloze palmrijen, wat ‘s nachts met de lange schaduwen een haast mysterieuze aanblik geeft. We hebben geluk want op twee van de avonden zien we de uil; een goudgele vogel met een grote ronde kop die ons kort aanstaart vanaf het palmblad om daarna (voordat we een foto kunnen nemen) als een spook weer in het donker tussen de palmbomen verdwijnt.

New Britain is onze laatste grote etappe in PNG. Na vele uitdagende weken is het lekker dat we hier ook nog wat extra tijd hebben om uit te rusten en nieuwe energie op te doen voor het volgende grote avontuur: Eind deze week reizen we, na 2 daagjes rond Port Moresby, door naar Australië en New Caledonia!